Wenn der Himmel sich tatsächlich öffnet

Fast jeder Reiseführer für die Polarlichter empfiehlt dir, im Winter zu reisen, weil die Nächte dann lang sind. Dieser Rat berücksichtigt nur die Dunkelheit und ignoriert die Bewölkung. Die beiden Faktoren stehen nicht in direktem Zusammenhang. In Tromsø bewegen sie sich sogar in entgegengesetzten Richtungen, und Dezember, der Monat mit der größten Dunkelheit und den höchsten Preisen, hat den schlechtesten Himmel der gesamten Saison.

Wir wissen das, weil diese Daten seit Jahrzehnten in öffentlichen Archiven verfügbar sind. Niemand in dieser Branche veröffentlicht sie, was verständlich ist: Es ist keine Zahl, die dir beim Verkauf einer Reise im Dezember hilft.

Die folgenden Zahlen geben die Anzahl der Nächte an, nicht die Anzahl der Stunden. Eine Nacht wird als nutzbar gezählt, wenn zwischen 18:00 und 02:00 mindestens zwei Stunden lang eine Bewölkung von 50 % oder weniger vorlag. Zwei Stunden, weil eine zehnminütige Lücke in der Bewölkung nicht als eine klare Nacht zählt. Fünfzig Prozent, weil bei mehr als der Hälfte des Himmels, die von Bewölkung bedeckt ist, ein schwaches Polarlicht einfach verloren geht.

Die Datenquelle ist ERA5, eine Rekonstruktion, die vom Europäischen Zentrum für Wettervorhersagen mit mittelfristiger Reichweite erstellt wurde. Sie umfasst elf Zeiträume, von September 2015 bis April 2025. Jeder kann diese Zahlen anhand derselben, frei zugänglichen Datenquelle neu berechnen, und das ist der Sinn der Sache.

16,8 %. Das entspricht ungefähr einer Nacht von sechs. Das ist der Wert für Tromsø im Dezember, und er ist der niedrigste Wert in der gesamten Tabelle.

Inzwischen ist die Dunkelheit ihren theoretischen Höchststand erreicht. Während der Polarnacht geht die Sonne überhaupt nicht auf, und jede der acht Stunden in unserem Beobachtungszeitraum zählt als vollständige astronomische Dunkelheit. Die Stunden sind also da. Der Himmel jedoch nicht.

Das solltest du dir mal genauer überlegen, denn es steht im Gegensatz zu den üblichen Empfehlungen. Man sagt dir, du sollst genau dann kommen, wenn deine Chancen auf einen klaren Himmel im ganzen Jahr am geringsten sind, und das zu Preisen der Hauptsaison. Die Reiseveranstalter lügen dich nicht an. Sie beantworten eine andere Frage: Dezember hat lange Nächte, die Weihnachtsferien und die meisten Flüge.

Schau dir die beiden Enden der Tabelle an, anstatt die Mitte. Im September erreicht Tromsø 34,0 % und Rovaniemi 41,7 %. Im März erreicht Rovaniemi 50,0 %, den höchsten Wert im gesamten Datensatz, während es im Dezember nur 22,3 % sind.

Beide sind Übergangsjahreszeiten, daher sind sie günstiger. Es gibt auch einen physikalischen Grund, warum die Monate um die Tagundnachtgleichen gut abschneiden, und das hat nichts mit der Bewölkung zu tun: der Russell-McPherron-Effekt, der 1973 beschrieben wurde. In der Nähe der Tagundnachtgleichen richten sich die Magnetfeldlinien des interplanetaren Raums günstiger mit dem eigenen Magnetfeld der Erde aus, und geomagnetische Stürme treten fast doppelt so häufig auf wie um die Sonnenwenden. Also sind die zwei Monate mit den besten Chancen auf einen klaren Himmel auch die zwei Monate mit den besten Chancen, dass dort etwas passiert.

Das Problem, und das ist ein echtes, ist die Dunkelheit. Wir behandeln das Thema ausführlich auf unseren Seiten über den Mond und die Dunkelheit, aber kurz gesagt: Im September in Tromsø hast du nur etwa 1,8 Stunden echte astronomische Dunkelheit pro Nacht. Der Monat mit dem besten Himmel hat also die wenigste Dunkelheit. Niemand sagt dir das auch.

Reykjavik belegt nie den ersten oder letzten Platz. Während der gesamten Saison bewegt sich der Wert zwischen 31,1 % und 40,7 %, eine Spanne von etwa neun Punkten. Tromsø schwankt zwischen 16,8 und 34,0, und Rovaniemi zwischen 20,0 und 50,0, was mehr als das Doppelte ist.

Wenn du eine Woche Zeit hast und dem Wetter nachjagen kannst, ist diese Unvorhersehbarkeit in Ordnung und kann manchmal sogar zu deinem Vorteil sein. Wenn du nur eine Nacht hast, die du schon vor Monaten gebucht hast, ist das anders. Konstanz ist wichtiger als eine hohe Wahrscheinlichkeit, wenn du nur einmal die Chance hast, und Reykjavik ist von den drei genannten Orten der einzige, der das bieten kann.

Ein Anbieter in Tromsø wirbt mit 60 bis 70 % Bewölkungsfreie Nächte zwischen dem 21. November und dem 15. Februar. ERA5 gibt für diesen Zeitraum zwischen 16,8 % und 23,5 %. Ein Faktor von etwa vier.

Wir halten das nicht für unehrlich. Sie zählen wahrscheinlich etwas anderes, vermutlich Nächte, in denen der Himmel irgendwann klar war, und zwar über einen Zeitraum, den sie nicht angeben. Und genau das ist das Problem. Ein Prozentsatz ohne angegebene Messgröße und ohne angegebene Quelle kann von niemandem überprüft werden, und in dieser Branche sind fast alle Angaben so.

Unsere Ergebnisse sind nicht besser als die ihrer, weil unsere Daten besser sind. Sie sind besser, weil du sie selbst überprüfen und reproduzieren kannst.

Der Sinn dahinter ist, die Grenzen zusammen mit der Zahl anzugeben. Ohne diese Grenzen werden wir zu dem, worüber wir uns beschweren.

• ERA5 ist eine Rekonstruktion auf einem Gitter von etwa 28 km, und nicht die Wetterstation an genau deinem Standort. Sie ist hervorragend für Klimaforschung, nutzlos als Wettervorhersage und blind für das Mikroklima in einem Tal.
• Die Schwellenwerte sind Optionen. Die 50 % und die zwei Stunden sind von uns festgelegt. Ändere sie, und die Zahlen ändern sich entsprechend.
• Ein sichtbarer Himmel bedeutet nicht, dass du ein Polarlicht gesehen hast. Du benötigst auch geomagnetische Aktivität. Das sagt dir, ob du es möglicherweise gesehen hättest, nicht ob es tatsächlich vorhanden war.
• Touren sind dynamisch. Eine Nordlichtjagd kann hunderte Kilometer zurücklegen, um eine Lücke in der Bewölkung zu finden, daher unterschätzt eine Wahrscheinlichkeit, die auf einem festen Standort basiert, das, was ein guter Guide leisten kann. Das ist kein Fehler in den Daten, sondern der Grund, warum Nordlichtjagden existieren, und es ist der Grund, warum eine achstündige Polarlichtjagd und eine zweistündige Fahrt nicht dasselbe sind.

Die Zahlen ergeben mehr Sinn, wenn du weißt, woher die Bewölkung kommt, und die Antwort ist dasselbe, was Tromsø überhaupt erst bewohnbar macht.

Tromsø liegt bei 69 Grad nördlicher Breite, weiter nördlich als der Großteil Alaskas, und seine Winter sind viel milder, als man es für diese Breitengrade erwarten würde. Der Nordatlantische Strom transportiert warmes Wasser entlang der norwegischen Küste und hält die Fjorde im Winter eisfrei. Dieses warme Wasser befindet sich unter einer ständigen Reihe von Tiefdruckgebieten, die vom Atlantik heranziehen. Diese Systeme bringen Feuchtigkeit mit, die nirgendwo anders hin kann, als nach oben, über die Küstenberge.

Also sind die milden Temperaturen und die Bewölkung das gleiche Phänomen. Du kannst keinen eisfreien Hafen bei 69 Grad nördlicher Breite haben, während gleichzeitig ein Wüstenhimmel darüber liegt.

Wenn du ins Landesinnere kommst, kehrt sich die Situation um. Rovaniemi liegt etwa 300 Kilometer von der Küste entfernt, hinter den skandinavischen Bergen, und hat ein kontinentales Klima: es ist kälter, trockener und wird im Laufe der Saison immer klarer. Deshalb ist der Wert für März der höchste in unserem Datensatz, während der Wert für November zu den niedrigsten gehört.

Reykjavik ist ein weiterer Fall. Die Stadt liegt mitten im Nordatlantik, daher ist es dort grundsätzlich bewölkt. Allerdings gibt es keine Bergkette im Wind und auch kein kontinentales Hinterland, zwischen dem die Wetterlagen wechseln könnten. Das Wetter ist unbeständig und bleibt es auch, was genau durch den engen Bereich von 31 bis 41 Prozent beschrieben wird.

Das ist auch der Grund, warum erfahrene Anbieter ins Landesinnere fahren, wenn die Küste geschlossen wird. Von Tromsø aus ist die übliche Route nach Süden und Osten in Richtung Skibotn und die finnische Grenze, wo die Berge bereits die Feuchtigkeit aus der Luft entfernt haben. Die Guides machen das routinemäßig, und es ist so verbreitet, dass sie dir empfehlen werden, einen Reisepass mitzunehmen.

ERA5 ist eine Rekonstruktion: Ein physikalisches Modell der Atmosphäre, das rückwirkend über den historischen Zeitraum berechnet wurde und durch die zu diesem Zeitpunkt verfügbaren Beobachtungsdaten eingeschränkt ist. Es handelt sich nicht um eine Sammlung von Messungen von einer Wetterstation in Tromsø.

Diese Unterscheidung ist wichtig, und sie hat zwei Seiten. Eine Wetterstation misst einen Punkt genau; eine Reanalyse schätzt einen Bereich von etwa 28 Kilometern, sodass sie ein Tal glätten, das zuverlässiger klarer oder bewölkter ist als seine Umgebung. Im Gegenzug bietet sie eine vollständige, gleichmäßige und lückenlose Abdeckung für jeden Ort und jede Stunde seit 1940, was kein Wetterstationsnetz auf der Erde bietet.

Die drei nationalen meteorologischen Institute, die unsere Reiseziele abdecken, veröffentlichen alle eigene Beobachtungen und, in zwei Fällen, eigene Vorhersagen für Polarlichter: MET Norway, das isländische meteorologische Institut, das eine spezielle Vorhersage für Polarlichter und Bewölkung anbietet, und das finnische meteorologische Institut. Wenn du eine Vorhersage für eine bestimmte Nacht suchst, sind diese Quellen besser als alles, was du auf dieser Seite findest. Wenn du wissen möchtest, in welchem Monat du deine Reise buchen solltest, sind sie jedoch nicht hilfreich, da eine Vorhersage nicht bis Februar reicht, wenn du im August entscheidest.

Die beiden Werte beantworten unterschiedliche Fragen, und wenn man sie verwechselt, führt das oft dazu, dass Menschen eine Reise aufgrund eines Kp-Wertes planen.

Drei praktische Schlussfolgerungen lassen sich aus der Tabelle ableiten, und diese sind wichtiger als die einzelnen Prozentwerte.

1. Zähle Nächte, nicht Touren. Wenn ein Ort dir an einem von vier Tagen einen guten Himmel bietet, dann verdoppelt sich mit zwei Nächten ungefähr deine Chance auf mindestens eine gute Nacht, und drei Nächte machen es sehr unwahrscheinlich, dass du überhaupt keine guten Aufnahmen machst. Das ist die Entscheidung, die dir den größten Nutzen bringt, und sie kostet weniger als ein Upgrade zu einer Premium-Tour.
2. Lass das Reiseziel sich nach dem Monat richten, nicht umgekehrt. Wenn du nur im März reisen kannst, ist Rovaniemi die beste Option in dieser Tabelle. Wenn du nur im Dezember reisen kannst, ist es Reykjavik. Es ist üblicher, zuerst das Reiseziel und dann das Datum auszuwählen, aber das ist oft die weniger gute Wahl.
3. Betrachte jeden einzelnen festen Termin als ein Glücksspiel und kalkuliere den Preis entsprechend. Das bedeutet nicht, dass du es nicht machen sollst. Es bedeutet, dass du keinen Aufpreis für eine Garantie zahlen solltest, die ohnehin nicht greift, und überlege stattdessen, das gleiche Geld in einen zweiten Versuch zu investieren.

• ERA5-Rekonstruktionsdaten, erstellt von ECMWF für den EU Copernicus-Klimawandel-Dienst. Datensatzdokumentation findest du im Copernicus Climate Data Store, Hintergrundinformationen gibt es bei Copernicus.
• Historisches Wetterarchiv, das verwendet werden kann, um die stündliche Bewölkung von ERA5 abzufragen: Open-Meteo, kostenlos und ohne API-Schlüssel.
• MET Norwegen — nationale Beobachtungen und Vorhersagen für Norwegen: met.no.
• Isländisches Wetteramt — Informationen zur Bewölkung und Vorhersage der Polarlichter für Island: vedur.is.
• NOAA Space Weather Prediction Center — geomagnetische Aktivität, die diese Seite absichtlich nicht behandelt: swpc.noaa.gov.
• Russell, C. T. und McPherron, R. L. (1973), über die halbjährliche Variation der geomagnetischen Aktivität, Journal of Geophysical Research, doi 10.1029/JA078i001p00092.