Fairbanks

Januar ist der Monat, der die Reisepläne verändert: Er bietet den besten Himmel des Jahres, fast sieben Stunden astronomische Dunkelheit und an 58 % der Nächte ist der Himmel mondfrei. Nichts anderes in diesem Katalog vereint diese drei Faktoren gleichzeitig. Der Preis dafür ist die Temperatur, und er ist nicht gering: Minus 25 bis minus 35 Grad sind eine normale Nachttemperatur im Januar, und es kann noch kälter werden.

Diese Kälte ist nicht zufällig mit dem klaren Himmel zusammen, es ist dasselbe Phänomen. Fairbanks liegt im Landesinneren, geschützt von der Alaska Range vor allem, was der Pazifik nach Norden schickt, und trockene Luft ist sowohl kalt als auch klar. Ein nutzbarer Himmel bedeutet mindestens zwei Stunden mit einer Bewölkung von 50 % oder weniger zwischen 18:00 und 02:00 Uhr; Dunkelheit bedeutet, dass die Sonne unter 18 Grad steht; die Mondspalte gibt an, wo sich der Mond befindet, und nicht nur, wie voll er ist. Unser Beobachtungszeitraum reicht von September bis März, daher liegt das Ende der Saison der Beobachter im April außerhalb dieses Zeitraums.

Eine Anmerkung zum Zug: Der Name ist etwas irreführend. Der "Aurora Winter Train" ist der Winterverkehr der Alaska Railroad zwischen Fairbanks und Anchorage. Er verkehrt sonntags sowie an ausgewählten Tagen unter der Woche von Dezember bis März in Richtung Süden. Der Name bezieht sich auf die Jahreszeit, nicht auf eine garantierte Aussicht. Eine zwölfstündige Fahrt mit einem beheizten Zug durch das Innere Alaskas ist ein schöner Ausflug, und die Möglichkeit, die Polarlichter zu sehen, besteht am Ende der Strecke.

Fairbanks liegt etwa 136 Meter über dem Meeresspiegel im Tanana-Tal. Im Winter stratifiziert sich die Luft dort: kalte, dichte Luft sinkt zum Talboden und bleibt dort, während die Luft darüber milder bleibt. Das Ergebnis ist, dass Cleary Summit in 680 Metern Höhe oder Murphy Dome in 893 Metern Höhe um zehn bis zwanzig Grad wärmer sein können als der Parkplatz deines Hotels, was das Gegenteil davon ist, wie Berge sich normalerweise verhalten.

Unterhalb von etwa minus 35 Grad bildet sich im Tal Eisnebel: Wasserdampf von Fahrzeugen und Heizungen gefriert in der Luft und bildet eine dichte Schicht über der Stadt. Beachte, dass dies ein lokaler Effekt ist und nicht das misst, was unsere Bewölkungsmessung erfasst. Das ist einer der Gründe, warum der Wert für Januar so hoch ist: Die Rekonstruktionsdaten zeigen den regionalen Himmel, und der Eisnebel ist einige hundert Meter tief über der Stadt. Jede ernstzunehmende Stelle zur Beobachtung von Polarlichtern in der Nähe von Fairbanks liegt oberhalb dieser beiden Probleme, und genau das bieten die Berghotels an.

Es dauert länger, als man vielleicht erwartet, und der Grund dafür liegt eher in der Physik als im Optimismus. Ein Polarlicht erhellt sich nicht allmählich. Es erscheint zunächst als ruhiger Bogen und bleibt so für eine oder zwei Stunden, bevor es innerhalb einer Minute auseinanderbricht, sich nach Westen ausbreitet und den Himmel erfüllt, bevor es dann langsam verblasst. Diese Abfolge wurde erstmals 1964 in Fairbanks beschrieben, und genau deshalb können die Reiseleiter hier keine genaue Endzeit für die Beobachtung versprechen.

Deshalb ist das Angebot wichtiger als der Preis. Ob es sich um eine Hütte mit beheiztem Raum, eine einfache Schutzhütte mit einer Angelrute im Boden oder eine gemütliche Blockhütte mit Abendessen handelt – all diese Unterkünfte sollen dasselbe Problem lösen: dich wach, warm und bereit halten, wenn es um Mitternacht wahrscheinlich passiert, wonach du gekommen bist. Bei minus 30 Grad ist das mehr wert als jede Art von Führung.