Fairbanks

Janvier est le mois qui redéfinit tout : c'est la meilleure période de l'année pour l'observation du ciel, avec près de sept heures d'obscurité astronomique et 58 % des nuits sans lumière de lune. Rien d'autre dans ce calendrier ne combine ces trois éléments à la fois. Le prix à payer, c'est la température, et ce n'est pas une petite chose : les températures nocturnes en janvier ici varient généralement de -25 à -35 degrés, et il peut faire encore plus froid.

Ce ciel dégagé n'est pas une simple coïncidence avec le froid, c'est la même chose. Fairbanks est située au cœur du continent, protégée par la chaîne de montagnes d'Alaska contre tout ce que le Pacifique envoie vers le nord, et l'air sec est à la fois froid et transparent. Un ciel utilisable signifie au moins deux heures avec une couverture nuageuse de 50 % ou moins entre 18h00 et 02h00 ; l'obscurité signifie que le soleil est en dessous de 18 degrés ; le nombre de colonnes lunaires indique la position de la Lune, et pas seulement son degré de pleine lune. Notre période de fonctionnement s'étend de septembre à mars, donc la fin de la saison des opérateurs en avril se situe en dehors de cette période.

Une petite précision concernant le train, car son nom est un peu trompeur. Le "Aurora Winter Train" est le service hivernal de la compagnie ferroviaire Alaska Railroad, qui relie Fairbanks à Anchorage. Il circule uniquement les dimanches, ainsi que certains jours en semaine, de décembre à mars. Son nom fait référence à la saison, et non à une vue garantie. Passer douze heures dans un wagon-lits chauffé à travers l'intérieur de l'Alaska est une excellente façon de passer la journée, et la possibilité d'observer les aurores boréales à la fin du trajet est un atout supplémentaire.

Fairbanks est située à environ 136 mètres d'altitude, dans la vallée de la Tanana. En hiver, l'air y se stratifie : l'air froid et dense s'accumule au fond de la vallée, tandis que l'air en altitude reste plus doux. Par conséquent, Cleary Summit, à 680 mètres d'altitude, ou Murphy Dome, à 893 mètres, peuvent être dix à vingt degrés plus chauds que le parking de ton hôtel, ce qui est l'inverse de ce que l'on observe habituellement en montagne.

En dessous d'environ -35 degrés, la vallée est souvent recouverte de brouillard de glace : la vapeur d'eau provenant des véhicules et du chauffage gèle dans l'air et forme une couche dense au-dessus de la ville. Il est important de noter qu'il s'agit d'un phénomène local et que ce n'est pas ce que mesure notre colonne de nuages. C'est l'une des raisons pour lesquelles la valeur de janvier est si élevée : les données de réanalyse prennent en compte le ciel de la région, et le brouillard de glace est épais de quelques centaines de mètres au-dessus de la ville. Tous les sites d'aurores boréales intéressants autour de Fairbanks sont situés au-dessus de ces deux problèmes, et c'est ce que proposent les hébergements situés en haut des collines.

Plus longtemps que ce qui paraît raisonnable, et la raison en est la physique, et non l'optimisme. Un spectacle d'aurores boréales ne s'intensifie pas progressivement. Il apparaît d'abord comme un arc lumineux discret pendant une ou deux heures, puis se décompose en une minute, s'étend vers l'ouest et remplit le ciel, avant de s'estomper. Cette séquence a été décrite pour la première fois à Fairbanks en 1964, et c'est pourquoi les guides ici ne peuvent pas donner une heure de fin précise.

C'est aussi pour cette raison que le confort est plus important que le prix. Un chalet avec une pièce chauffée, une cabane avec une ligne de pêche intégrée ou une maisonnette avec le dîner inclus, tout cela existe pour résoudre le même problème : te garder éveillé, au chaud et te permettre d'observer attentivement à minuit et demie, moment où l'événement que tu attends le plus est susceptible de se produire. À moins 30 degrés, cela vaut plus que n'importe quel service de guide.