Tu n'as besoin de rien de tout cela pour admirer une aurore boréale. Par contre, tu as besoin de certaines de ces informations pour comprendre une prévision sans te laisser induire en erreur, et pour saisir pourquoi les conseils que l'on te donne concernant l'indice Kp et les longues nuits d'hiver sont souvent erronés.
Ces cinq pages traitent de la physique qui influence les décisions, et elles ne parlent pas de la physique qui n'a pas d'impact sur celles-ci.
Le mécanisme, en cinq parties
Chacune de ces affirmations est fausse parce qu'il existe une idée reçue, souvent répétée, concernant les aurores qui n'est pas exacte.
Qu'est-ce qui le provoque ?
Le vent solaire, une queue magnétique qui s'étire et se contracte, et un délai d'un à trois jours entre l'événement qui se produit sur le soleil et la lumière que tu observes dans le ciel.
L'indice Kp
Une moyenne planétaire, mesurée a posteriori, provenant de treize observatoires situés tous en dehors de la zone aurorale. Un ciel dégagé à Kp 2 est préférable à un ciel nuageux à Kp 6.
L'ovale auroral
Un anneau autour du pôle magnétique, fixe par rapport au soleil, tandis que la Terre tourne en dessous. Cela explique pourquoi on peut observer des aurores à Tromsø et à Oslo, et pourquoi il existe une heure de la nuit particulièrement propice à leur observation.
Pourquoi c'est vert
Le vert et le rouge proviennent tous les deux de l'oxygène. Ce qui les différencie, c'est la durée pendant laquelle un atome excité peut attendre avant d'émettre de la lumière, et si quelque chose ne le percute pas avant.
Cycle solaire 25
Le pic de l'activité solaire a eu lieu fin 2024, et il a été plus intense que prévu. La phase de déclin n'est pas une période calme, et la raison en est la présence de "trous coronaux" qui se produisent selon un cycle de 27 jours.
Trois corrections à apporter
- L'indice Kp n'est pas un détecteur d'aurores. C'est une moyenne planétaire sur trois heures de la perturbation magnétique, calculée après la clôture de la fenêtre, par des stations choisies justement parce qu'elles se trouvent hors de la zone aurorale. Il ne sait rien des nuages au-dessus de ta tête.
- Plus haut n'est pas toujours mieux. De l'intérieur de l'ovale, une très forte tempête peut pousser la bande la plus lumineuse au sud de l'endroit où tu te trouves. Les valeurs élevées de Kp sont surtout importantes pour les personnes qui ont besoin que l'aurore boreale se manifeste près d'elles.
- La couleur t'indique l'altitude, pas l'intensité. Le rouge ne survit qu'au-dessus d'environ 300 km, car l'état excité dure environ deux minutes, et plus bas, quelque chose entre en collision avec l'atome avant. Le vert émet en environ une seconde et peut se produire beaucoup plus profondément.