L'ovale auroral : pourquoi Tromsø et pas Oslo ?

Oslo se trouve à 60 degrés de latitude nord, tandis que Tromsø est situé à 69 degrés. Les deux villes sont en Norvège, et les deux connaissent l'obscurité pendant l'hiver. L'une d'entre elles peut observer les aurores boréales la plupart des nuits, tandis que l'autre ne les voit que quelques fois par an.

Ce n'est pas vraiment une question de 9 degrés. Il s'agit plutôt du fait que l'aurore boréale suit une trajectoire différente de celle que tu vois sur ta carte.

L'aurore forme un ovale : un anneau autour du pôle magnétique, généralement situé entre environ 65 et 75 degrés de latitude géomagnétique quand les conditions sont calmes. Pas un disque qui couvre le pôle, un anneau qui l'entoure. Le pôle Nord magnétique lui-même est souvent un mauvais point d'observation, car il peut se trouver dans le trou du beignet.

La latitude géomagnétique est ce qui compte, et elle ne correspond pas à la latitude géographique, car le pôle magnétique ne se trouve pas au même endroit que le pôle géographique. De plus, il se déplace : le pôle magnétique se déplace à travers l'Arctique à une vitesse de plusieurs kilomètres par an, ce qui modifie lentement ces chiffres au fil des décennies.

Regarde Reykjavik et Rovaniemi. Rovaniemi est à plus de deux degrés plus au nord sur une carte, et à près de deux degrés plus au sud selon les critères qui comptent. Cette inversion est tout l'objet de cette page.

Voici la partie qui surprend les gens. L'ovale ne tourne pas avec la Terre. Il reste plus ou moins fixe par rapport au soleil, étant le plus épais et le plus lumineux du côté nocturne, tandis que la Terre tourne en dessous.

Alors, ta ville traverse la partie la plus active de l'anneau une fois toutes les 24 heures, aux alentours du moment de minuit magnétique, qui est le moment où ta position est la plus éloignée du soleil en termes magnétiques. Cela se situe généralement entre 21h00 et 01h00 heure locale, en fonction de ton emplacement et de la distance entre ta longitude magnétique et ton fuseau horaire civil.

C'est pourquoi les guides parlent du meilleur moment de la nuit. Ce n'est pas une légende et ce n'a rien à voir avec l'obscurité. Tu es déplacé vers la partie la plus fréquentée d'une structure qui reste immobile.

Pendant une tempête géomagnétique, l'ovale auroral s'étend et se rapproche de l'équateur. C'est pourquoi de grands événements peuvent provoquer des aurores au-dessus de la Grande-Bretagne, de l'Allemagne, ou, dans des cas exceptionnels, encore plus au sud.

Cela signifie aussi que l'activité intense n'est pas toujours une bonne chose. Si tu te trouves déjà à l'intérieur de l'ovale, une forte tempête peut pousser la bande la plus lumineuse au sud de toi, te laissant sous la partie intérieure plus calme, tandis que des personnes situées à mille kilomètres de là peuvent assister au spectacle du siècle. De Tromsø, un événement modéré au-dessus de toi a souvent l'air plus impressionnant qu'un événement sévère qui a déjà passé.

La version pratique : aux hautes latitudes géomagnétiques, tu veux une activité adéquate. Aux latitudes plus basses, tu veux une activité exceptionnelle. Ce sont des objectifs différents, et c'est pourquoi le même indice Kp peut signifier des choses opposées à Tromsø et à Édimbourg.

L'anneau indique l'endroit précis où les lignes de champ magnétique, le long desquelles les particules se déplacent, rencontrent l'atmosphère. Les lignes de champ provenant de la magnétosphère externe et de la queue magnétique étirée descendent en une bande, et non partout, et cette bande forme l'ovale.

Les lignes de champ qui se referment près de l'équateur ne transportent rien d'utile. Les lignes de champ provenant du centre même de la calotte polaire sont ouvertes et se connectent à l'espace interplanétaire, plutôt qu'au réservoir de particules. Ce qui reste, c'est un anneau, et cet anneau, c'est l'aurore.

Tout ce qui est présenté sur cette page dépend de la position du pôle magnétique, et le pôle magnétique ne reste pas fixe.

Elle se trouvait dans l'Arctique canadien lorsqu'elle a été découverte au début du XIXe siècle. Depuis, elle a continué à dériver, et au cours du XXe siècle, cette dérive s'est considérablement accélérée, l'emportant hors du Canada, à travers l'océan Arctique, en direction de la Sibérie, à des vitesses atteignant plusieurs dizaines de kilomètres par an.

La conséquence pratique est minime à l'échelle de ton voyage, mais réelle à l'échelle d'un guide touristique. Les latitudes géomagnétiques varient. L'ovale se situe légèrement différemment sur la carte qu'il ne l'était il y a quelques décennies, et les chiffres de cette page comportent une date implicite. C'est pourquoi nous disons environ 66,8 degrés pour Tromsø, plutôt que de le donner avec deux décimales, comme s'il s'agissait d'une caractéristique fixe de la ville.

Cela signifie également que le modèle de référence standard doit être mis à jour périodiquement. Le modèle magnétique mondial, géré conjointement par la NOAA et le British Geological Survey, et utilisé par de nombreux systèmes, de l'aviation aux boussoles de ton téléphone, est révisé tous les cinq ans. Une révision a dû être publiée plus tôt que prévu car le pôle magnétique s'est déplacé plus rapidement que ce que prévoyait le modèle précédent.

Rien de tout cela ne change l'endroit où tu devrais te trouver cet hiver. Cela te rappelle que la carte qui se trouve sous l'aurore est elle-même en mouvement, lentement, et que toute source qui cite des coordonnées géomagnétiques sans indiquer de date donne une information figée dans le temps.

L'ovale a une face éclairée par le soleil. Tu ne peux généralement pas la voir, car le soleil est visible, mais il existe un endroit où cela n'est plus le cas.

Dans les régions de très haute latitude, il existe une caractéristique appelée le cusp : un entonnoir dans la magnétosphère, du côté tourné vers le soleil, où les particules du vent solaire peuvent atteindre directement l'atmosphère, plutôt que par le biais de la queue étirée du côté nocturne. Il produit sa propre aurore, généralement plus faible et souvent avec plus de rouge que le spectacle nocturne classique, car les particules arrivent avec moins d'énergie et la déposent plus haut dans l'atmosphère.

Pendant la nuit polaire à Svalbard, à environ 78 degrés de latitude nord, le soleil ne se lève jamais. Cela signifie que le ciel est sombre à midi local, et que les observateurs peuvent observer les dayside cusp aurora autour du milieu de la journée. C'est l'un des rares endroits sur Terre où cela est possible, et c'est pourquoi Svalbard accueille des recherches sérieuses sur les aurores, malgré sa position trop au nord pour des observations nocturnes fiables.

Pour un voyageur, c'est plus une curiosité qu'une recommandation. Svalbard est cher, exige une logistique complexe, et, étant situé au-delà du cercle polaire, les aurores boréales se manifestent souvent au sud, plutôt qu'au-dessus de vous. Mais cela répond à une question que les gens se posent constamment : les aurores boréales se manifestent-elles pendant la journée ? Oui, elles le font, et à un endroit précis, tu peux aller les observer pendant ta pause déjeuner.

• Centre de prévision des conditions spatiales de la NOAA — l'ovale aurotral, sa position et la prévision en temps réel : aperçu de l'aurore et la prévision de 30 minutes, qui indique la position actuelle de l'ovale plutôt qu'une seule valeur d'indice.
• Modèle Magnétique Mondial, géré par la NOAA NCEI et le British Geological Survey, qui définit le système de référence géomagnétique utilisé pour exprimer ces latitudes, et qui est mis à jour tous les cinq ans.
• Les latitudes géomagnétiques indiquées sur cette page sont approximatives et reflètent l'époque actuelle ; elles varient au fur et à mesure que le pôle magnétique se déplace.
• Cuspure aurorale : émission aurorale observée du côté éclairé de la Terre pendant la nuit polaire, à des latitudes très élevées, notamment depuis Svalbard, où elle fait l'objet de recherches en cours.