L'indice Kp que tu consultes provient de stations situées en Virginie, en Allemagne et à Canberra

Commence par l'indice K local, que Julius Bartels a introduit à l'observatoire de Niemegk, près de Potsdam, en 1938. Dans un seul observatoire, tu mesures la composante horizontale du champ magnétique, tu soustrais ce qui correspond à une journée calme à cet endroit précis, et tu mesures l'amplitude de la variation du signal sur une période de trois heures. Cette amplitude se traduit par un nombre entier de 0 à 9 sur une échelle quasi-logarithmique, et cette échelle est calibrée pour chaque station : la même variation peut donner un indice K différent à Sitka qu'à Canberra.

Bartels a ensuite fait ce qui rend Kp utile, mais qui le rend également inutile pour tes observations du soir. En 1949, il a publié des tableaux de conversion, calculés statistiquement, dont le but était d'éliminer l'influence de la géographie propre à chaque observatoire avant de combiner les valeurs locales. En standardisant, puis en combinant, on obtient une seule valeur planétaire, exprimée en fractions : 0, 0+, 1-, 1, 1+, et ainsi de suite jusqu'à 9.

Relis cette phrase en te mettant à la place d'un voyageur. La standardisation existe pour éliminer l'information géographique de la réponse. Kp n'est pas une mesure locale faible qui se trouve par hasard loin d'un endroit. C'est une mesure dont la localisation a été intentionnellement supprimée. Ce que l'indice peut et ne peut pas supporter en général est expliqué sur notre page de guide concernant l'indice Kp ; cet article porte sur l'emplacement physique des instruments.

Il existe deux nombres différents en circulation, et les deux sont appelés Kp.

L'indice officiel est calculé au GFZ de Potsdam, à l'observatoire géomagnétique Adolf Schmidt de Niemegk, qui a repris cette tâche en janvier 1997. Il utilise les treize observatoires, et il ne peut être établi qu'une fois que la période de trois heures s'est écoulée et que les stations participantes ont transmis leurs données.

Le chiffre que tu vois à l'écran ce soir n'est presque certainement pas celui-là. Il s'agit de l'indice planétaire K estimé par la NOAA, mis à jour chaque minute, et la NOAA le dérive de huit magnétomètres terrestres qui transmettent des données en temps réel. La NOAA l'indique sur sa propre page de produit, et ajoute que, comme le réseau qui contribue à ce calcul n'est pas identique au réseau officiel, l'estimation en temps réel et la valeur officielle peuvent différer.

Huit stations. Voici celles-ci, avec leurs latitudes géographiques.

La ville la plus au nord est Sitka, dans le panhandle de l'Alaska, à 57,1 degrés de latitude nord. Tromsø se trouve à 69,6 degrés. Cela représente une différence de 12,6 degrés de latitude, soit environ 1 400 kilomètres. Fredericksburg se trouve à 31 degrés de latitude sud, ce qui est une distance plus grande que celle entre Londres et Marrakech.

Alors, quand une application te dit que le coefficient Kp est de 2 alors que tu te trouves sur l'île de Kvaløya, le seul élément qui pourrait servir de référence pour ce calcul est un magnétomètre situé dans un champ en Alaska, dans la partie sud-est.

L'ensemble officiel complet comprend cinq autres sites, en plus des huit déjà mentionnés : Lerwick et Eskdalemuir au Royaume-Uni, Brorfelde au Danemark, Lovö en Suède, et Eyrewell en Nouvelle-Zélande.

Lerwick, sur les îles Shetland, est la ville la plus au nord parmi les treize, située à 60,1 degrés de latitude nord. Le cercle arctique se trouve à 66,6 degrés. Lerwick est donc à environ 710 km au sud de la ligne que la plupart des gens considèrent comme le début de la région où l'aurore boréale est visible, et à environ 1050 km au sud de Tromsø. Lovö, près de Stockholm, arrive en deuxième position, avec 59,3 degrés de latitude.

Il n'y a pas de station scientifique en Arctique à Kp, et il n'y en a jamais eu.

Ici, la documentation institutionnelle se contredit, et comme ce site existe pour publier des chiffres avec leur source, nous ne allons pas simplement en choisir un au hasard.

La page de l'indice planétaire K de la NOAA décrit Kp comme l'indice K standardisé moyen, provenant de treize observatoires situés entre **44 et 60 degrés de latitude géomagnétique nord ou sud. La liste des sites du GFZ pour les mêmes treize observatoires les décrit comme étant situés entre 46 et 63 degrés** de latitude géomagnétique. Les mêmes stations, le même indice, deux plages, et tout cela publié par des institutions qui participent directement à sa production.

Nous avons utilisé la valeur de 44 à 60 dans nos propres notes sur le champ magnétique terrestre, car c'est celle qui est affichée sur la page du produit de la NOAA que la plupart des gens consultent. Nous signalons cette incohérence plutôt que de la résoudre : nous n'avons pas pu accéder à aucune de ces pages depuis l'endroit où nous écrivons, et une troisième source, obtenue par des moyens détournés, ne serait qu'une supposition déguisée en vérification.

Le désaccord ne change pas la conclusion, ce qui est une bonne chose. La latitude géomagnétique n'est pas la latitude géographique, et l'ovale auroral, lors d'une nuit calme, se situe approximativement entre 65 et 70 degrés de latitude géomagnétique. Que le sommet de la bande Kp soit à 60 ou 63, la bande s'arrête en dessous de l'ovale, quoi qu'il en soit. Subauroral est le terme que la littérature utilise, et il signifie ce qu'il dit. La raison pour laquelle l'ovale se situe là où il se trouve est expliquée sur la page du guide concernant l'ovale auroral.

Le désaccord entre les applications ne provient pas d'un bug dans l'une d'elles. Certaines affichent une estimation, d'autres une prévision, et certaines affichent la valeur finale une fois qu'elle est disponible. On a trois quantités, un seul nom, et presque personne n'indique laquelle est affichée à l'écran.

La durée moyenne d'une aurore boréale est de plus de trois heures. Une subtempête aurorale, c'est-à-dire l'éclat soudain qui produit les phénomènes lumineux que les gens se souviennent, dure généralement de dix à trente minutes. Une période de vingt minutes de grande intensité suivie de cent soixante minutes de calme peut sembler peu spectaculaire, et au moment où la période de mesure est terminée et que la valeur est enregistrée, le spectacle est déjà terminé.

Le GFZ a publié une correction en 2022. La famille Hpo fonctionne comme Kp, mais avec une résolution toutes les demi-heures et horaires, et elle est ouverte : là où Kp s'arrête à 9, Hp30 continue de compter, ce qui signifie que les tempêtes les plus importantes ne sont plus limitées par une valeur maximale. Cette série a été calculée à partir de 1995 et est publiée en temps quasi réel.

C'est une réelle amélioration, et cela résout exactement l'un des deux problèmes soulevés dans cet article. Hp30 est également issu de données provenant d'observatoires subauraux. Il offre une fréquence d'acquisition plus élevée, aux mêmes latitudes. Si ton objection concernant Kp est que personne ne mesure les données près de toi, Hp30 ne répond pas à cette question.

La Norvège dispose de magnétomètres exactement là où tu en aurais besoin. L'observatoire géophysique de Tromsø, situé à l'université de Tromsø, publie des indices K locaux provisoires pour une série de stations qui comprend Tromsø, Andenes, Bjørnøya, Ny-Ålesund et Dombås. Ces indices sont calculés automatiquement et sont disponibles pour les derniers jours. Un article publié en 2025 dans la revue Annales Geophysicae traite de la série norvégienne de K numérisée, qui est continue à Tromsø depuis 1947.

Ce sont des mesures prises à l'intérieur de la zone aurorale. Et c'est précisément pour cette raison que l'indice Kp ne peut pas les utiliser : une station située sous l'ovale atteint sa saturation pendant une activité normale, et cela compromettrait la comparabilité qui fait de l'indice planétaire un outil précieux.

Voilà tout le compromis en une phrase. L'indice qui reste stable sur quatre-vingt-quatre ans est stable parce qu'il ne prend pas en compte les aurores boréales, et les instruments qui observent les aurores boréales sont ceux que aucun indice planétaire n'acceptera.

Rien de tout cela ne fait de Kp un mauvais nombre. Cela signifie simplement qu'il est mal utilisé.

Étant donné que ce produit est fabriqué de la même manière depuis 1949, en s'appuyant sur des données remontant à 1932, Kp permet des comparaisons que rien d'autre ne permet. Notre propre travail s'appuie fortement sur ces données. Voici à quoi cela ressemble lorsque la métrique est indiquée à côté de la valeur :

Sur les séries GFZ Kp et ap, de 1932 à 2026, soit quatre-vingt-quatre années complètes, décembre se situe 20,4 % en dessous de la moyenne annuelle pour les perturbations magnétiques, mesurées sur la moyenne mensuelle ap. C'est le mois le plus faible de l'année, et c'est la haute saison. Mars est le mois le plus fort, avec 19,4 % au-dessus de la moyenne.

Comparer les mois d'équinoxe avec les mois de solstice sur le même enregistrement donne un facteur de <0.0>1,41 fois plus élevé en moyenne pour l'indice ap et <0.0>1,71 fois plus élevé pour la fréquence des intervalles de trois heures atteignant Kp 4 ou plus. Deux réponses correctes à la même question, ce que nous avons analysé en détail lorsque l'équinoxe de septembre est arrivé.

Les jours avec au moins une période où l'indice K est de 3 ou plus se comptent en moyenne à 226 par an, avec une fourchette allant de 53 à 322 sur ces quatre-vingt-quatre années. Le chiffre souvent cité, soit environ 200 nuits d'aurores par an, est bien fondé. Ce qui n'est jamais mentionné, c'est l'écart considérable, soit un facteur six, entre un minimum et un maximum d'activité solaire.

Chacune de ces affirmations concerne des périodes de plusieurs décennies. Aucune ne parle de ce soir, et aucune augmentation de la résolution de l'index ne pourrait changer cela, car l'élément manquant est la présence de nuages, et l'indice Kp n'a jamais contenu aucune information à ce sujet.

Au-dessus de tout cela, se trouvent les nuages, qui déterminent plus de voyages pour observer les aurores que tous les indices géomagnétiques réunis, et qui sont la seule variable dans tout ce processus pour laquelle tu peux planifier des mois à l'avance. La fréquence à laquelle le ciel s'ouvre réellement, destination par destination et mois par mois, est la mesure que nous suivons.

Cet article contient deux liens sortants et aucun autre, ce qui nécessite une explication. Ces deux liens pointent vers des pages déjà mentionnées sur notre propre guide permanent concernant l'indice Kp, et nous les avons consultés et vérifiés. Tout le reste qui suit est décrit suffisamment précisément pour que tu puisses le trouver, mais il n'y a pas de liens, car nous n'avons pas pu y accéder depuis l'endroit où cet article a été rédigé. Un lien que nous n'avons pas nous-mêmes consulté est pire que l'absence de lien sur un site qui affirme que les informations doivent être vérifiables.

• L'indice officiel et sa méthode de calcul : Le GFZ Potsdam, qui produit l'indice Kp à l'observatoire géomagnétique Adolf Schmidt à Niemegk depuis janvier 1997 (kp.gfz.de), publie également une liste des treize observatoires qui contribuent à cet indice, ainsi que la bande géomagnétique de 46 à 63 degrés.
• L'estimation en temps réel : Le indice planétaire K du Centre de prévision météorologique spatiale de la NOAA, qui mentionne les huit magnétomètres contribuant à cette estimation, indique une bande géomagnétique située entre 44 et 60 degrés, et précise que cette estimation peut différer de la valeur officielle car les réseaux ne sont pas identiques.
• La description de référence : J. Matzka et ses collègues, The Geomagnetic Kp Index and Derived Indices of Geomagnetic Activity, Space Weather, 2021, doi 10.1029/2020SW002641. L'histoire de l'indice K local (Bartels, 1938) et de la standardisation planétaire (Bartels, 1949) y est présentée.
• L'indice horaire : Y. Yamazaki et ses collègues, Geomagnetic Activity Index Hpo, Geophysical Research Letters, 2022, doi 10.1029/2022GL098860. Hp30 et Hp60, de type Kp, sans limite supérieure, calculés à partir de 1995.
• Indices locaux de l'Arctique : L'observatoire géophysique de Tromsø, situé à l'université UiT, publie des indices K provisoires pour Tromsø, Andenes, Bjørnøya, Ny-Ålesund et Dombås. La série historique norvégienne numérisée est examinée dans les Annales Geophysicae, volume 43, 2025, page 241.
• Coordonnées de l'observatoire : latitudes géographiques telles que publiées par les institutions exploitantes, notamment l'US Geological Survey, Natural Resources Canada, le British Geological Survey, le GFZ et Geoscience Australia. Les coordonnées de Canberra sont données à titre indicatif car nous n'avons pas pu confirmer une valeur décimale répondant aux normes du reste de la colonne.
• Nos propres données géomagnétiques : les séries GFZ Kp et ap, de 1932 à 2026, couvrant quatre-vingt-quatre années civiles complètes, et recalculées par nous. Les unités de mesure sont indiquées à côté de chaque chiffre ci-dessus, car dans cet enregistrement, la même question peut avoir plus d'une réponse correcte, en fonction de ce qui est pris en compte.

Il est important de mentionner une limitation. Les deux bandes de latitude mentionnées dans la section précédente proviennent des descriptions publiées par les deux institutions concernant les mêmes treize stations, et nous n'avons pas réussi à les concilier. Nous avons donc présenté les deux plutôt que de choisir celle qui serait la plus pratique.