Les trois meilleures périodes d'aurores boréales au cours des trente et un dernières années ont toutes eu lieu pendant la phase de déclin

Une saison ici s'étend de septembre à mars, car c'est pendant cette période de l'année que tu peux te tenir dehors dans l'obscurité totale, à haute latitude. La mesure est l'indice Ap quotidien moyen calculé sur ces sept mois.

Ap est la moyenne quotidienne des mêmes observations toutes les trois heures qui permettent de calculer l'indice Kp sur ton application dédiée aux aurores boréales, convertie en une échelle linéaire. Kp est quasi-logarithmique, donc calculer la moyenne des valeurs de Kp donne un résultat qui n'a pas de signification particulière ; c'est Ap que tu dois utiliser pour calculer la moyenne. Cette série est maintenue à l'observatoire de Niemegk par le GFZ de Potsdam, elle est continue depuis 1932, et est publiée sous une licence ouverte, ce qui rend possible la comparaison présentée ci-dessous.

Le cycle 23 a atteint son maximum vers 2000 et 2001. Sa période d'aurores la plus intense, selon cette mesure, a été celle de 2003-04, soit trois ans plus tard. C'était l'hiver des tempêtes d'Halloween, lorsque une éruption solaire de classe X17 le 28 octobre 2003 a été suivie d'une éruption de classe X10 le jour suivant, et des aurores ont été observées bien au-delà de leur zone habituelle. La deuxième place, 2002-03, se situe sur la même pente descendante.

Le cycle 25 a atteint son maximum en octobre 2024, avec un nombre de taches solaires moyen de 160,8, dépassant largement les 115 que le groupe de prévision officiel avait annoncé. La première saison complète après ce pic a été celle de 2025-26, et elle se classe troisième depuis 1996. Elle a été marquée par la violente tempête du 12 novembre 2025, que la NOAA a classée G4 et qui a atteint un indice Kp de 9 moins.

Maintenant, voici ce qu'un titre omettrait. Ce sont les trois meilleures saisons des trente et une dernières, et seulement des trente et une dernières. Si tu élargis la période à l'ensemble des données, six saisons surpassent 2003-04, toutes situées entre 1950 et 1992, lorsque les cycles eux-mêmes étaient plus intenses. Quiconque écrit "les meilleures années d'aurores jamais enregistrées" se trompe simplement, et l'affirmation correcte est plus précise et reste valable : au sein de la période que la plupart des voyageurs peuvent se souvenir, le sommet du classement appartient à la phase de déclin.

Le débat n'a jamais porté sur des chiffres absolus. Il s'agissait plutôt de savoir à quel moment du cycle ces saisons se situaient.

Deux phénomènes différents provoquent les tempêtes géomagnétiques, et ils n'atteignent pas leur maximum en même temps.

Les éjections de masse coronales sont des éruptions. Elles nécessitent les champs magnétiques complexes qui accompagnent les taches solaires, donc leur nombre suit l'évolution du nombre de taches solaires et diminue après le pic. Ce sont ces événements gigantesques et imprévisibles qui provoquent des aurores au-dessus de l'Angleterre et de l'Alabama.

Les trous coronaux sont le contraire. Ce sont des régions ouvertes où le champ magnétique permet au vent solaire de s'échapper à grande vitesse. Ils deviennent grands et persistent longtemps pendant la phase de déclin. De plus, le flux rapide émis par l'un de ces trous peut entraîner des perturbations dans le vent solaire plus lent qui le précède, et provoquer ainsi une tempête. Étant donné que le soleil tourne environ une fois tous les 27 jours, tel qu'on l'observe d'ici, le même trou peut se diriger à nouveau vers nous un mois plus tard, et encore après cela.

C'est pourquoi la distribution des perturbations géomagnétiques sur un cycle solaire présente deux pics plutôt qu'un seul : un premier pic au début, près du maximum d'activité des taches solaires, dû aux éruptions, puis un second pendant la descente, provenant de ces flux récurrents. C'est l'un des résultats les plus anciens dans ce domaine, établi à partir des observations des trous coronaux du milieu des années 1970 et reproduit à chaque cycle depuis. Notre page sur le cycle solaire explique correctement ce mécanisme.

Voici où notre interprétation de ces événements diverge de la version optimiste de cet argument. Les tempêtes liées aux "trous coronaux" sont généralement modérées, de niveau G1 et G2 selon l'échelle de la NOAA, avec parfois des événements plus importants. Ce ne sont pas elles qui provoquent l'apparition de l'aurore au-dessus d'un jardin dans le Kent, et si c'était le but, il va falloir attendre un certain temps avant de revoir de tels phénomènes.

À soixante-neuf degrés de latitude nord, rien de tout cela ne s'applique. Tromsø, Alta, Kiruna et Fairbanks se situent sous ou à côté de l'ovale auroral, où une nuit calme avec un indice Kp de 2 peut encore montrer quelque chose à quiconque se trouve dehors et dont les yeux sont habitués à l'obscurité. Un soleil en déclin est une mauvaise raison pour rester à la maison en attendant une tempête, alors qu'il s'agit d'une excellente période pour voyager vers le nord. Ce sont deux questions différentes, et l'industrie continue de les traiter comme une seule.

Si tu tries les mêmes données par mois calendaire au lieu de par saison, un deuxième schéma apparaît, et il n'a rien à voir avec l'année à laquelle tu te réfères.

Mars et septembre sont les deux périodes de maximum. Décembre est le mois le plus faible de l'année, ce qui est paradoxal, car c'est la haute saison. Le phénomène est lié à la géométrie plutôt qu'au soleil : près des équinoxes, l'inclinaison de l'axe magnétique de la Terre permet au champ interplanétaire de se coupler plus efficacement avec le nôtre. Russell et McPherron l'ont décrit en 1973, et cette explication est présente dans les manuels depuis lors.

Le rapport résume cela comme étant environ deux fois l'activité aux équinoxes, et presque personne ne précise de quoi exactement il s'agit. C'est important. En moyenne mensuelle de l'indice Ap, les mois d'équinoxe enregistrent 1,41 fois plus d'activité que les mois de solstice sur l'ensemble des données. Concernant la fréquence des intervalles de trois heures atteignant Kp 4 ou plus, le ratio est de 1,71. Les deux chiffres sont corrects. La queue de la distribution s'étend plus loin que le centre, donc un seuil d'occurrence augmente plus rapidement qu'une moyenne. Le chiffre qui circule correspond à la lecture du seuil, et non à la moyenne, et un chiffre qui ne précise pas lequel des deux il représente ne peut être vérifié par personne.

Si le soleil est susceptible d'être modérément actif, et de manière assez fiable, la meilleure solution est de choisir une destination où les deux autres facteurs sont le moins contraignants. Nous combinons ces trois éléments en un seul chiffre pour chaque destination et chaque mois :

heures utiles estimées = (nombre de nuits avec un ciel utilisable divisé par 100) × heures d'obscurité astronomique × la valeur moyenne du paramètre Ap pour ce mois, le tout divisé par la moyenne annuelle

Ce n'est pas une probabilité, et elle ne prétend pas l'être. Elle multiplie trois moyennes comme si elles étaient indépendantes, ce qui n'est pas le cas pour les <0>nuages et l'obscurité, et l'unité qu'elle produit se rapproche davantage du nombre d'heures utiles pendant une nuit de ce mois, ajusté en fonction de l'activité habituelle de ce mois. Ce qui est utile, c'est le classement, et ce classement n'est pas celui que le marché propose.

Deux éléments ressortent de cette grille, et aucun d'eux ne correspond à ce que tu trouverais dans une liste de visites.

En octobre et en novembre, les aurores boréales sont visibles à Tromsø, Alta, Bodø, Kiruna et Akureyri, mais personne ne les voit. Et les petites villes surpassent les villes plus connues. Alta enregistre plus de ciel dégagé que Tromsø pendant les sept mois de la saison. Kiruna est meilleure qu'Abisko pendant ces sept mois, avec une différence minimale de seize points de pourcentage, et de vingt-neuf en mars. Les excursions sont concentrées à Tromsø et Rovaniemi parce que c'est là que se trouvent les vols et les hébergements, ce qui est une raison valable, et une raison différente de l'endroit où le ciel est dégagé.

Nous n'avons aucun intérêt, quelle que soit la décision, et c'est précisément pour cela que nous publions ces informations. Si tu prévois de réserver de toute façon, l'ordre logique pour prendre tes décisions est le suivant : d'abord le mois, ensuite la destination, et enfin l'opérateur. La plupart des gens font le contraire.

• L'activité n'est pas une aurore visible. Les mesures d'AP indiquent à quel point le champ magnétique terrestre était perturbé. Elles ne donnent aucune information sur le fait de savoir si quelqu'un se trouvait à l'extérieur, était éveillé ou se trouvait sous un ciel dégagé à ce moment-là.
• Kp et Ap sont des moyennes planétaires provenant de treize observatoires situés entre 44 et 60 degrés de latitude géomagnétique. Aucun d'entre eux n'est situé dans l'Arctique. À l'intérieur de l'ovale auroral, l'importance de cet indice est bien moindre que ce que l'on pourrait penser, ce que nous expliquons sur la page de l'indice Kp.
• Un classement de saison ne dit rien d'une nuit. L'indice Kp est une moyenne sur trois heures, et une sous-tempête peut être terminée en vingt minutes. Un indice calme n'exclut pas une bonne heure.
• Les données concernant les nuages proviennent de ERA5, sur une grille d'environ 28 km, et non d'une station météorologique. C'est cette résolution qui explique pourquoi nous disons ce que nous ne pouvons pas observer autour d'Abisko, plutôt que d'affirmer que nous l'avons mesuré.
• La phase de déclin est une pente, pas un plateau. L'activité tend à baisser à partir de maintenant jusque vers 2030. Plus tôt vaut mieux que plus tard, et c'est un argument de probabilités, pas d'urgence.

• Indices géomagnétiques : les séries Kp et ap, maintenues par le GFZ Potsdam à l'observatoire géomagnétique Adolf Schmidt, à Niemegk, continues depuis 1932 et publiées sous licence CC BY 4.0. Publication des données : Matzka, J., Bronkalla, O., Tornow, K., Elger, K. et Stolle, C. (2021), Geomagnetic Kp index, GFZ Data Services, doi 10.5880/Kp.0001. Article méthodologique : Matzka et al. (2021), Space Weather, doi 10.1029/2020SW002641.
• État du cycle solaire : évolution du cycle solaire selon la NOAA et la NASA, incluant le maximum d'octobre 2024 avec un nombre de taches solaires moyen de 160,8, contre une prévision de 115.
• L'effet des équinoxes : Russell, C. T. et McPherron, R. L. (1973), concernant la variation semestrielle de l'activité géomagnétique, Journal of Geophysical Research, doi 10.1029/JA078i001p00092.
• Nuages : Réanalyse ERA5 (ECMWF, Copernicus Climate Change Service), interrogée via l'archive historique d'Open-Meteo ; ensemble de données disponible sur le Copernicus Climate Data Store. Les seuils et la période sont définis ci-dessus.
• Obscurité et lune : calculés à partir d'algorithmes d'éphémérides standard, sans utiliser de base de données externe. L'obscurité astronomique correspond à la position du soleil en dessous de 18 degrés.
• Notre propre travail : les classements saisonniers, le tableau mensuel et l'indice à trois facteurs sont les nôtres, et ont été recalculés à partir des sources mentionnées ci-dessus. La méthode complète, y compris les seuils que nous avons choisis et leurs limites, se trouve sur la page des nuages du guide.